Fra laboratorie i bruser til førende i milliardindustri: Vi er jubelidioter

Da Thomas Kofoed og Ejvind Mørtz sammen startede deres lille laboratorie, fravalgte de investorer.

De belånte sig til op over begge ører for at beholde tøjlerne. I dag er de frontløbere i en milliardniche af medicinalindustrien.

I 2005 overtog Thomas Kofoed og Ejvind Mørtz det lille selskab Alphalyse, som de selv havde været med til at starte tre år tidligere. Med hverken kapital, udstyr eller lokaler stod de to kompagnoner med et firma, der lavede proteinanalyser med massespektrometri – en metode hvor udstyr koster i millionklassen og hvor medarbejderne har lange uddannelser.

Med fuldt træk på kassekreditten og lån fra deres forældre, lykkedes det at komme i gang og finde lokaler, hvor de til en start indrettede laboratorier i tidligere brusenicher fra et malerfirma. Knap 20 år senere har de etableret en virksomhed i førersædet og med en kundekreds, der rummer medicinalgiganter fra hele verden. Alene de seneste 10 år er omsætningen firedoblet, og de har i dag omkring 35 medarbejdere i de nye laboratorielokaler i Odense M.

– Ejvind og jeg ville lave det, vi synes er sjovt sammen med glade kollegaer, og det er udvikling af bedre analysemetoder til lægemiddelproduktion. Vi fravalgte investorer, for at det skulle ikke gå op i kortsigtede milestones eller økonomisk afkast. Vi måtte til gengæld sige ja til mærkelige kundeprojekter for at skaffe indtægt. Vi følte os lidt som prostituerede, når vi søgte kunder og nærmest ville gøre hvad som helst for at kunne sende en regning. Nok var vi jubelidioter, men det store fokus på at opfylde kundebehov er lykkedes, og så er det jo alt sliddet og risikoen værd, siger Thomas Kofoed.

Fra modermælk til medicinalbranchen

Efter flere år hvor Alphalyse lavede analyser for alle virksomheder med behov for test af proteiner, skærpede de deres fokus på kunder, der udvikler nye proteinbaserede lægemidler. De kastede sig over analyser af værtscelleproteiner (host cell proteins, HCPs) i biologiske lægemidler ved hjælp af massespektrometri. Proteiner, der stammer fra de levende celler der bruges i produktionen af lægemidlerne, og potentielt kan give bivirkninger hos patienter, hvis de ikke opdages og fjernes.

– Vi skulle bare have penge i kassen, så i starten lavede vi jo analyser af alt fra shampoo til modermælk. Men vi besluttede, at hvis vi skulle rykke os, så blev vi nødt til at skære ind til benet og fokuserer på én retning. Det var der, vi kastede alt skyts mod værtscelleproteiner i biologiske lægemidler. Og her lykkedes vi med at udvikle verdens mest avancerede og detaljerede metode til at identificere og måle selv meget små mængder urenheder i lægemidler, siger Thomas Kofoed.

På Syddansk Universitet i Danmark ligger en af Europas førende forskningsafdelinger for proteinanalyser med massespektrometri, en analytisk teknik, hvor man adskiller kemiske stoffer, som for eksempel proteiner, ud fra deres molekylvægt. For professor i proteinkemi på Institut for Biokemi og Molekylær Biologi på SDU, Peter Højrup, er Alphalyses udvikling ikke gået ubemærket hen.

– Metoden til at identificere værtscelleproteiner i biologiske lægemidler er en meget krævende analyse, og det er helt centralt i udviklingen af nye lægemidler. Alphalyse har fundet en niche på verdensplan, hvor ingen konkurrenter er nær så gode som dem, siger Peter Højrup og uddyber:

– USA’s føderale fødevare- og lægemiddelmyndighed (FDA) er blevet overbevist om, at massespektrometri er fremtiden. Metoden har vist sig yderst overbevisende, og lægemidler, der er blevet udviklet ved hjælp af metoden, er blevet godkendt af FDA. Alene det beviser, at Alphalyse har fat i den lange ende. Og så må man bare sige, at det simpelthen er et redskab, der er langt stærkere end den tidligere metode til at vurdere, hvornår et lægemiddel er sikkert at bruge.

Verden for deres fødder

Alphalyse har gennem årene udført over 500 HCP-projekter med tusindvis af prøver for medicinalvirksomheder i hele verden. Da analyseresultaterne er yderst reproducerbare, kan det store antal analyser bruges til sammenligninger af urenheder i lægemidler generelt. De store mængder data er samlet i en unik database over urenheder i lægemidler lige fra rekombinante proteiner som insulin, monoklonale antistoffer til cancerbehandling, vacciner mod diverse infektionssygdomme, til nye gen-og celleterapier til helbredelse af arvelige sygdomme. Ved hjælp af AI-værktøjer kan Alphalyse løbende forbedre kvaliteten af analyserne og vejlede kunderne om kontrol af urenheder i deres fremstillingsprocesser.

– Konkurrenterne kommer stormende bagfra, men vi har et stort forspring grundet vores dataarkiv med resultater fra 20 års arbejde, og det skal vi udnytte. Da massespektrometriske analyser kræver dyre og komplicerede instrumenter, og i endnu større grad højtuddannet personale, er metoden perfekt til outsourcing. Mange medicinalvirksomheder har ikke et stort nok behov til, at det kan svare sig for dem selv at købe udstyr og ansætte specialister til at foretage analyserne, og derfor vælger de at få os til det, siger Thomas Kofoed. Han uddyber fremtidsplanerne for Alphalyse:

Nu handler det for os om at udnytte vores forspring til at skalere. Det gør vi ikke ved bare at ansætte en masse medarbejdere eller købe mere udstyr, som mange andre virksomheder. Vi skal derimod automatisere og anvende AI, så vi kan øge kapaciteten med samme antal medarbejdere. Det er på den måde, vi skal skalere, så vi i fremtiden er konkurrencedygtige i en ekstrem konkurrencepræget medicinalverden.